民族观念和民族认同在古代就已经存在，但它们的影响力远不如今天那么深刻和广泛。古代的人民并不会因为自己的民族与某个政权的皇帝或统治者同属一个族群而感到特别的亲切，也不会因为战场上的百姓与自己有相同的民族背景而手下留情。如果真是如此，那么元、明、清这三个朝代根本不可能建立并且持续下去。

蒙古帝国曾是蒙古民族的骄傲，但元朝却并非所有蒙古人的乐土。事实上，元朝的政权结构本质上是各族军头与权贵的共同天堂，它并不完全属于蒙古人。元朝依赖汉族军头攻灭南宋，依赖西域军头与蒙古同胞对抗，许多蒙古士兵早已成为元朝统治者眼中廉价的消耗品。甚至有专门的文书上写道，蒙古军队在山东、河南等地的士兵待遇极其低下，他们征战万里，背负沉重的装备，却只能靠抢劫田产为生，甚至有些人为了生计卖掉妻子和孩子。元朝末期，红巾军横扫大江南北，然而即使在这种局面下，元朝的统治者依然不愿意给予蒙古人更好的待遇。尽管元朝在山西等地有大量的铠甲储备，在大都等地积压了大量粮食，元朝的太子依然要求蒙古部落在出征时自带干粮和装备，甚至有蒙古人为了能参战，不得不将亲人卖掉换取粮食。这种种困境下，蒙古人自然缺乏作战的热情。

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明军逼近北京时，少数蒙古骑兵仍然忠诚于自家的王爷，进行抵抗。与此同时，河北一带的数万蒙古百姓干脆投向了明朝。实际上，在元明交替的过程中，共有超过七万户、四十多万蒙古人选择投降明朝，其中仅在洪武年间，就有超过三十八万人。明朝将这些蒙古人编入军队，并通过他们带路来攻打元朝的旧部。典型的例子如初期的火真和金忠。到了明朝末年，蒙古后裔如虎大威、周遇吉、满桂等人，依然愿意为明朝奋战到底。

然而，随着时间推移，明朝的军人利益遭到削弱，军队士气下降。当朱家皇帝未能保护基层士兵的利益时，许多原本效忠于明朝的军人也开始改投其他势力，尤其是清军。这些曾在明朝徘徊的士兵，在满清的招募下，很快变得如猛兽般强悍。在高薪和丰厚待遇的诱惑下，这些人开始对曾经的战友、亲人毫不手软，甚至为满洲贵族效忠，变得无比冷血，毫无感情。

明朝末年，募兵的薪资相对较低。骑兵月薪为三两六钱，年薪约四十多两；步兵年薪十五两，水兵年薪二十两。然而，在辽东战场，由于战争和灾荒的双重打击，米价暴涨，已飙升到每石粮食四两银子或每石八两。明军士兵即便工资看似较高，但依旧无法支撑家庭开销，许多人不得不将子女和妻子卖掉才能维持生计。相比之下，满洲满清的统治者则显得更为大方，他们拥有充足的财力，为了招募和留住精锐战士，往往提供比明朝高得多的薪水和抚恤金。例如，皇太极为了招募炮兵技师，甚至提供了“一等炮手赏银八十两，二等炮手赏银五十两”的丰厚待遇。最早加入八旗的汉人士兵，战死后能获得“银一百两”的抚恤金，这样的待遇远远超出了明朝的三两银子的标准。

当满清南下征服南明时，吸纳了大量的明军士兵。这些士兵初期依旧按照明朝的标准领取薪水，但清朝的赏金制度却大方且慷慨，清军拿下南京和西安后，发放的奖金就高达550万两。此外，清朝的统治者还不限制士兵们“自行创收”，这种宽松的政策让很多前明军士兵看到了商机，认为满清的统治者真是“好老板”。满清甚至将吴三桂等人封为王爷，并给予他们列土封疆的权力，吴三桂为此更是发动了叛变，亲手杀死了永历皇帝，以此证明自己的忠心。

然而，满清建立的八旗军和绿营军，随着时间的推移，也陷入了与元朝蒙古人和明朝士兵相似的境地。许多八旗军的下层士兵和旗人后代，依然过着贫困的生活。虽然满清新军和防军的汉人军官在物质上得到了优渥的待遇，但他们对满洲贵族的嫉妒和敌视始终没有改变，最终，这种积怨成为推翻满清统治的力量之一。

类似的例子还有很多，历史上那些为帝国效力的士兵，虽然学历不高，但他们对统治者的承诺与诱惑有着敏锐的感知。当统治者无法兑现承诺时，这些士兵便会毫不犹豫地反抗，推动着一个又一个王朝的兴衰交替。

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